Сердце стучало в ушах так, что заглушало собой все остальное. Лапы взрывали отмершие еловые иглы вместе с землей и слоем перегноя, оставляя за собой неровные, рваные полосы. Все что он видел перед собой - это мелькающий хвост на редкость жирного кролика, несущегося впереди и резво петляющего между стволами елей. Он словно намеренно издевался над Заком, опережая волка буквально на пару метров. Бывший охотник понимал, что будь он здоров как прежде, ему было бы достаточно одного длинного рывка - и добыча уже билась бы в его клыках.
Но Зака останавливало одно - с его еще не до конца зажившей лапой этот маневр может сулить ему повторный перелом. И тогда уже на восстановление придется потрать вдвое больше сил, потеряв драгоценное время.
"Черт возьми, я что, так и буду всю жизнь продолжать себя щадить и жалеть?!"
Отчаянная злость внезапно накрыла Зака с головой. Злость на судьбу, на сестру, на состайников - на всех. И в первую очередь на себя самого, такого безнадежного и слабого. Даже долбанный волчонок за три секунды поймал бы этого кролика, а он, взрослый волк, носится по ельнику уже пять минут.
"С меня довольно!"
Напрягшись и собрав все свои силы Зак с рычанием рванулся вперед. Лапа отчаянно ответила нарастающей болью, но волку было уже все равно - все что он видел перед собой это добычу. Расстояние между ними быстро сокращалось. Еще немного и...
Закари взвыл и на полном ходу повалился набок. Лапа пульсировала и болела так, словно он снова подставил ее под дробящие копыта стада оленей. Затуманенным болью взглядом он провожал скрывшегося за кустами кролика, ненавидя себя еще сильнее.
- Бесполезный... слабак, - сквозь зубы прорычал Зак.
Который это уже раз? Если он будет каждый раз подворачивать на полном ходу лапу, так он ничего не добьется. Это безнадежно. Зак и сам прекрасно это понимал. Прошло уже несколько месяцев, но он так и не может поймать даже мышку-полевку. Он бесполезен - и для стаи в первую очередь.
Пошатываясь, Зак с трудом поднялся на лапы. Боль его мало интересовала - к ней он уже давно привык. Но отчаяние, поглощающее его, с каждым разом становилось все сильнее и сильнее.
Понуро сев, Закари принялся зализывать травмированную лапу, в глубине души желая вонзится в нее клыками и начать отгрызать. Все равно, она бесполезна так же, как рога мертвого лося.

Знакомый запах заставил Зака отвлечься от своего занятия. Подняв морду, волк втянул в себя теплый, апрельский воздух. Помимо навязчиво-четкого аромата недавно ускользнувшей добычи и еловой смолы (которая, откровенно говоря, воняла еще на пять километров в округе от ельника, перебивая множество более легких запахов и могла серьезно помешать неопытному охотнику в своих поисках) в воздухе чувствовался очень ощутимый, знакомый запах. Так мог пахнуть только волк.
"Кто-то из Рассвета?" - Заку не стоило бы так удивляться; в конце-концов, он находился в охотничьих угодьях своей стаи, и возможность в любой момент встретить кого-то из своих никто не отменял.
Но дальше произошло самое неожиданное. Посреди деревьев мелькнуло что-то белое и крупное. Пронесясь мимо Закари на впечатляющей скорости так, что волчий глаз даже не успел толком определить принадлежность этой мохнатой молнии к какому-либо виду обитателей леса, белая тень вонзилась клыками в ускользнувшего пару минут назад от Закари кролика. На глазах у волка добыча отчаянно задергалась в клыках волчицы (а это определенно была волчица), в отчаянной попытке продлить себе жизнь, но, буквально через секунду, туша зверька уже обмякла.
Незнакомка подняла свою заслуженную добычу от земли, крепко сжимая в зубах и обернулась к наблюдающему за ней волку.
Волчица из Рассвета. Да, именно ее запах Зак почувствовал незадолго до того, как она проделала этот маневр с кроликом. С его кроликом. Кажется, он и раньше видел ее, но никогда особо не обращал внимания - Зак в принципе не сильно стремился к общению с состайниками.
Фыркнув и что-то пробурчав себе под нос, Зак отвернулся от охотницы, вернувшись к зализыванию лапы.
"Пусть подавится этим кроликом" - не без раздражения и внутренней злобы подумал про себя волк.
Закон волчьего мира всем известен: кто поймал, тот и распоряжается  добычей. Но Зака не сильно волновало, кому кролик послужит сегодня пропитанием - важно лишь то, что Закари опять промахнулся и упустил свой обед.
Однако, краем глаза, волк заметил, что охотница направляется к нему.
"Решила похвастаться? Или поехидничать?"
Не сложно было догадаться, что она, скорее всего, видела позорную попытку Зака догнать кролика, которую даже охотой язык не повернется назвать. И воспользовалась этим.
Но подойдя вплотную к нему, незнакома, вопреки ожиданиям волка, бросила свою добычу на землю. Кролик упал к его лапам, а Закари удивленно уставился на тушку зверька.
- Твоё, - коротко бросила волчица.
Волк все еще не отрывал взгляда от злополучного кролика. Где-то в груди он уже чувствовал закипающую ярость, угрожающую вот-вот перелиться через край. До Зака туго доходила причина этого поступка, но все, что могло ему сейчас прийти на ум, это... Да, пожалуй, самое ненавистное ему чувство, которое он часто читал во всех глазах. И которое, впервые, он увидел во взгляде своей сестры несколько месяцев назад. Чертова жалость.
- Если ты будешь рычать на всю округу, то от тебя даже глухой сбежит, - продолжала волчица, видимо, даже не подозревая, что ее собеседник сейчас находится на грани.
Для Зака это оказалось каплей, которая переполнила кипящий котел.
- Мне не нужны твои подачки, - четко и с расстановкой глухо произнес он. Впервые подняв тяжелый взгляд на волчицу, он наконец-то смог как следует рассмотреть ее.
Перед ним был подросток. Тот, кто еще вчера был глупым волчонком, а сейчас только начинает охотится. И хоть она и была достаточно крупна для своего пола и возраста, по ее чертам и телосложению это было очевидно.
"Замечательно. Меня обошел подросток. Я не просто достиг дна - я его пробил".
Не взорваться и проконтролировать свои эмоции давалось Закари слишком нелегко, но он старался держаться.
- Забирай. Это твое, ты его поймала - Зак лапой бесцеременно отпихнул от себя кролика, в сторону охотницы, и, все еще слегка пошатываясь,  поднялся - А я в состоянии прокормить себя без твоей помощи.

Глаза собеседницы наполнились  нескрываемой злостью и раздражением, в ответ на замечание Зака. Впрочем, чего стоило ожидать? Волки Рассвета все как на подбор отличаются агрессивным нравом, и сам Закари не являл собой исключение из этого правила. Что уж говорить о малолетке.
Полностью игнорируя возмущение волчицы, он  отвернулся, не в настроении продолжать этот бесполезный диалог. Препираться с кем-либо не входило в его планы, Заку на данный момент не хотелось пересекаться с состайниками. Пожалуй, он поддерживал с ними отношения чисто из необходимости - ведь в одиночку, он загнется, не имея возможности прокормить себя самостоятельно.
Но тут, что-то тяжелое прилетело волку прямо в загривок, мгновенно заставив обернутся. Возле его лап снова лежал злополучный кролик, при виде которого его уже начинало тошнить. Судя по всему, именно эта жирная тушка ударила  Зака по хребту. А это значит...
Из горла Зака вырвалось гортанное, пока еще глухое, рычание, а губы рефлекторно растянулись, обнажив клыки. Он перевел глаза на уже знакомую фигуру, чувствуя, как кровь опасно начинает закипать в жилах, а пульс эхом стучать в ушах.
Виновница этой ситуации стояла чуть в отдалении, сверля Зака злобным взглядом; ее поза, поднятая дыбом шерсть, прижатые к голове уши, говорили только об одном.
-А мне не нужны твои благосклонности заносчивого индюка, который даже охотиться не умеет, зато нос воротить и голову задирать научился мастерски! - выкрикнула она, чуть подавшись корпусом вперед, навстречу волку.
С него было довольно. Эта выскочка перешла все границы.
Быстро сократив и без того небольшое расстояние, Закари практически вплотную приблизился к волчице, уже готовясь преподать ей урок уважения к старшим. Но...
Волк остановился очень близко к к охотнице, настолько, что он мог чувствовать ее прерывистое дыхание. Зак пару секунд стоял молча, прижав уши к голове и подняв рыжую шерсть дыбом, с вызовом глядя ей прямо в глаза. Казалось, даже воздух возле двух состайников стал электризованным.
- Я не собираюсь драться с такой малолеткой как ты, - Зак понизил голос практически до шепота, видя перед собой только наполненные ненавистью разноцветные глаза оппонентки - И не потому что не хочу задать тебе трепку, а оттого, что я не собираюсь отчитываться перед твоим наставником, когда ты побежишь жаловаться ему на меня. Попробуй выследить меня уже после церемонии взросления - и тогда мы с тобой поговорим как следует. Если конечно, оно тебе надо. - Волк резко выдохнул и наконец, отвел взгляд - Доброй охоты.
С этими словами, Зак развернулся, и захромал в сторону от леса, не дожидаясь реакции волчицы.
"Я не собираюсь тратить свое время на эту мелкую выскочку. Пусть ею занимаеться ее учитель, мое дело - тренироваться как можно больше, и драки с щенками в мои планы не входили"