Одиночество и тишина. Привычные, мягкие, обволакивающие, облегающие фигуру почти так же удобно, как и собственная шкура.
Страж любил их. Особенно если они были... какое бы слово здесь лучше подобрать... добровольными. Не вынужденными. Органично вплетенными в ткань существования.
Но сейчас, пожалуй, был не совсем тот случай.
Нет, зашел он на эти задворки земель Сумерек по собственной воле... никто за хвост не тянул, только вот у подобных действий были еще и свои причины.
Первая - раздражение. Последнее время его становилось лишь все больше и больше. Высшего бесило абсолютно все - различалась только степень. Твари, все чаще забредающие на земли стаи и вынуждающие тратить на них свое и без того утекающее, как вода в иссушенную зноем землю, время... стая, с каждым днем все больше напоминающая ему бесполезное сборище щенков... Нита, по-прежнему не желающая отказываться от привычной наблюдательно-выжидательной тактики...
И вторая. Необходимость как следует обдумать, каким именно образом все это изменить.
Нет, проект у Духа Смерти был уже готов. Готов давным-давно. Окончательно оформился еще после той самой памятной встречи с Хранителем Времени. Только вот реализовать его...
Рхан`торр вскользь ударил по ближайшей сосне, мрачно наблюдая, как белые раны, нанесенные его когтями, начинают сочиться-кровоточить янтарной смолой.
Он не знал, как можно сделать это так, чтобы свести все проблемы к минимуму.
И, судя по всему, ему уже давным-давно пора отказаться от мысли, что это вообще можно сделать. Жертвы будут всегда. И их размер зачастую зависит лишь от твоего субъективного восприятия.
Нет, в отношении собственно Сумерек позиция Стража по-прежнему была жестка. Меняйся или теряй право носить метку полной луны.
Произвести отсев. Увести самых лучших и преданных. А что до остальных... пусть живут, как хотят. Подаются к Закатам, пытаются влиться в ряды Рассвета... ему все равно. Причем очень глубоко. Пусть радуются, что он хотя бы оставил им жизнь... по правде говоря, у Тени Бездны была идея просто вырезать всех несогласных. Но он от нее отказался.
Ему нужно подчинение не из страха. От него нет толку. Лишь угроза того, что однажды тебе просто ударят в спину.
А из истинной преданности. Ему самому, идее ли... неважно. Не имеет значения.
И именно здесь вставало во весь рост самое существенное препятствие.
Хранимая.
Призрак не даст добро на проведение подобных преобразований в стае, которую она возглавляет. Страж знал это так же четко, как и то, что солнце встает на востоке. Может быть, Нитаниель его и поймет... но никогда не поддержит. Сочтет это за очередной бред его больного, одержимого злобой и яростью неуравновешенного мозга.
И нет нужды гадать, за кем пойдут волки. За известным своей неуравновешенностью хранителем стаи или же за Призраком, известной своей рассудительностью?
Ответ очевиден.
Равно как и то, что из него вытекает.
Из них двоих должен остаться кто-то один.
И, поскольку между ними существует связь... связь куда более сильная, чем та, что существует между любыми двумя живыми...
Выход из этой ситуации один. Разрыв контракта.
О, Рхан`торр знал это и раньше. Знал прекрасно. Но почему он тогда все еще медлит, не будучи в силах наконец решиться на этот шаг?
Хватит. Рано или поздно, но это придется сделать. Просто потому, что противопоставить этому варианту ему нечего.
Совсем.
Страж легко перепрыгивает через какой-то крупный древесный корень, вылезший из земли. И... напрягается.
Зов.
Верхняя губа ползет вверх, обнажая зубы. Это не ухмылка - это оскал. Злобный оскал.
Он посмел...
После всего, что...
Вряд ли Провожатый не знал, что делает, когда забирается на земли Сумерек. Идиотом Блуждающий не был никогда... хоть и частенько им казался.
Встречи захотел, братишка?
Лисье потявкивание становится чуть звончее, отчетливее - Высший приближается. И уже недалека та секунда, когда тоненькая ниточка, натянувшаяся сейчас между Стражем и Лисом, со звоном лопнет, доложив, что гость находится буквально в нескольких шагах от хозяина...
Будет тебе встреча...
Приглушает откликнувшееся на эмоции хозяина пламя, с готовностью было расползшееся по его шкуре. Давит, душит его полностью, не позволяя вырваться наружу ни искорке. Хоть уже и утро, но густые тени довольно надежно спрячут в себе еще одну - крупную, напоминающую волка, с поблескивающими красным глазами.
Ну, где же ты, Лисенок?

А вот и Лисенок...
Красные глаза Рхан`торра внимательно следили за движениями Провожатого. Оглядывается, переминается с лапы на лапу. Неуверенно он себя здесь чувствует, ох, неуверенно. Еще бы. Он-то, небось, рассчитывал, что увидит брата сразу... а тот решил не оправдывать его ожиданий. Вот и топчется Лис на месте, не зная, с какой стороны теперь ждать атаки.
Плохого ты мнения о своем брате, Провожатый.
Нет, конечно, Страж действительно имел... значительную склонность к импульсивным, непродуманным действиям... но на сей раз он держал себя в узде. Просто потому, что не желал портить столь бережно выстраиваемый им в течение всего этого времени плана по торжественной встрече этого Высшего.
Но все равно, покрутись немного на месте, понервничай... подергайся...
Черная тень мягко сдвинулась с места, неслышно переставляя лапы. И когда братишка оказался стоящим на одной с ней линии...
Невысокая разлапистая елка, на ствол которой Страж резко опирается передними лапами, жалобно скрипит и начинает заваливаться. С каждой секундой все быстрее и быстрее...
Прямо на не успевающего отскочить в сторону Провожатого.
Страж выжидает еще пару минут, затем легким прыжком перемахивает через низенькие кусты. Мягко приземляется почти возле самого носа придавленного весом елки Лиса.
Оценивающе смерил того взглядом, неторопливо опуская зад на землю и оборачивая лапы хвостом.
Не выберется. Физические данные не тех масштабов. А с учетом того, что братец также связан договором... сменить их на более выгодные у него нет ровным счетом никакой возможности.
Зачем Рхан`торр вообще это сделал? Ну, причин было несколько.
Первая, и самая основная - зная характер Провожатого, Тень Бездны не испытывал особого желания скакать за его мечущимся из стороны в сторону хвостом посреди леса. Лучше уж так... быстрее, надежнее, да и от разговора Лисенок уж точно не увильнет.
Вторая... чего уж тут скрывать, Рхан`торру было приятно посмотреть на моську Провожатого, попавшего в откровенно столь невыгодное положение. Хоть эта моська и находилась под привычной защитой маски-черепа... глаза прекрасно отражали все эмоции Высшего.
Поддавшись какому-то секундному порыву, Страж протянул лапу к морде брата. Подцепил маску, стягивая ее, обнажая прячущуюся под ней самую что ни на есть обыкновенную лисью мордаху.
Отбросил в сторону.
Давно он не видел его таким... не играющим в злобного бога Полуночников. Не косящим под него, Рхан`торра... истинного Духа Смерти, имя которого присвоил себе Хранитель Дорог.
На сам этот факт Тени Бездны было плевать. Слова важны... но еще важнее суть. Суть, которой Лис, в отличие от своего брата, не обладал.
- Тебе так больше идет, - почти смеется, уставившись своими красными глазами в лисьи голубые. - Зачем явился, Лисенок?
Он называет Провожатого так специально. Рхан`торр прекрасно помнит то, что говорилось в тот памятный день на границах. Все до единого слова. И помнит в том числе и то, с какой интонацией Провожатый тогда разговаривал.
-Меня. Зовут. Блуждающий. Огонь...
Нет. Лисенок. И ты всегда будешь Лисенком. По крайней мере, для Стража.
Рхан`торр чуть наклоняет голову набок. Он ждет ответа.
И будет лучше для Провожатого, если если этот ответ окажется максимально лаконичным и информативным. А не обычной причудливой словесной вязью, которую с такой легкостью умел плести Хранитель Дорог.
А также если...
Причина, по которой он пришел на эти земли, действительно весома.
И заслуживает внимания его, Стража.

- Либо ты перестал выполнять свою функцию, либо я ослеп, Братец. Душ все меньше, Жизни нет...
Если первая часть фразы заставляет Стража резко придушить желание дать Лисенку как следует по шее за такие обвинения, то вторая... мягко говоря, вводит в ступор.
Души убывают... Древнейшие, и куда же они деваются тогда? Рхан`торр свое дело делал: переправлял то, что оставалось после смерти тела, Провожатому, который и гнал эту субстанцию дальше по круговороту. Круговороту, которому в нынешних условиях конца не предвиделось.
И то, что это вечное кольцо вдруг оказалось разорвано...
- Твою ж... - мысли о том, что Лис лжет, играет, почему-то даже не возникает. Не та вещь, которой вообще возможно шутить. Здесь под угрозой даже не семья или баланс... а существование. Мира... и их самих, Высших, вместе с ним.
К выслушиванию Провожатого он возвращается лишь спустя несколько секунд, несколько отойдя от восприятия столь тревожной новости. Возвращается запоздало... и чувствуя всей шкурой, словно бы вместе со словами Лиса в этом мире что-то изменилось.
Ткань существования затрепетала, задергалась... от пронизывающей его мощи, ярким сгустком пульсирующей где-то неподалеку. Слишком близко. Заставляя каждую клетку тела напрячься, испытывая что-то странное, непривычное...
Легкий страх?
Просто потому, что это... существо... сильнее самой Смерти?
Но есть еще и Провожатый. Следить за словами которого важнее... по крайней мере, Тень Бездны считает, что важнее... чужие слова цепляют, не давая относиться к ним пренебрежительно.
Он должен успеть это услышать. Прежде чем огонь чужой, невиданной мощи вспыхнет совсем рядом, опаляя шерсть...
- Параллели вновь сошлись. И теперь уже с твоим миром.
Рык. Глухой, разъяренный. Его мир. Немая пустота, где не было ни времени, ни пространства в их привычном представлении... ничто, послушное и покорное воле своего хозяина, лепящего, меняющего его по своим воле и желанию... Ничто, которое по-прежнему звало и манило, зияя где-то на дне души темным сосущим провалом...
Как это могло... как?
То, что Лис избавляется от давящего на его хребет дерева, Страж отмечает лишь краем глаза. Его внимание приковано к иному...
Серебряно-золотистая тень мягко выступает из сумрака. Раскидистые рога, тонкие изящные ноги... облик кажется настолько совершенным, что... он вполне мог бы быть тем образом, по которому природа когда-то создала обычных, живых оленей - жалких подобий этого совершенства.
И по голосу, которым отзывается нутро, Страж понимает.
Это оно.
Делает шаг вперед, остановившись примерно в метре от... Иного.
Чужая сила и размеры нещадно давят... но Высший гордо вскидывает голову. Он признает чужое превосходство... впервые признает... но раболепствовать не станет никогда и ни перед кем.
- Кто ты?- хриплый шепот, взгляд упирается в блестящие синие глаза, кажущиеся двумя драгоценными камнями. Или что?
- Он уже ждет гостей. - Слова Лиса звучат каким-то эхом, приглушенным и неясным. Брат уже практически забыт... то, что он привел за собой... о, оно знает куда больше Провожатого. Обо всем. О том, что творится в этом проклятом мире... о том, что можно с этим сделать... о самом Рхан`торре...
И это ощущение лишь развивается, крепнет с каждой секундой.
Да, у Стража есть тайны. Которые он не доверял никому и никогда, неизменно таская их с собой, спрятанными на самом дне и в самом темном углу памяти. Но при мелькнувшей было мысли о том, что они могут быть сегодня вскрыты... негативных ощущений по этому поводу он не испытывает.
Ибо в таком случае ясным станет все.
И скелеты в собственном шкафу - не такая уж и большая цена за это. Страха нет. Некая неуверенность, дискомфорт... но не страх.
А вот Лисенок...
Боится. До одури боится. Привычное приглушенное тявканье, которым ощущается его присутствие, откровенно надрывное, срывающееся... балансирующее на крае истерики.
Чуть помедлив, Страж решительно двигается за ним и оленем. Ныряет в рассветный полумрак.
Стоит ли верить Провожатому и его штучкам? И не заведут ли они в такие дали и в такую ситуацию, откуда потом хрен выберешься?
Нет ответа.
Но это шанс.
Шанс снять наконец хотя бы один слой той пелены на глазах, что мешает увидеть правду.
Какой бы ни была эта правда.
Ибо факты - это одно.
А твое отношение к ним...
------------------------------>Пещера Огней [неизведанные]